Бурый уголь (лигнит) - в серии ископаемых углей Б. уголь занимает самую низкую ступень, составляя промежуточное звено между каменным углем и торфом. Б. уголь является в виде плотной, землистой, деревянистой или волокнистой углистой массы с бурой чертой, с 55-75% углерода и со значительным содержанием летучих битуминозных веществ. В нем часто хорошо сохранилась растительная древесная структура; излом раковистый, землистый или деревянный; цвет бурый или смоляно-черный; легко горит коптящим пламенем, выделяя неприятный своеобразный запах гари; при обработке едким кали дает темно-бурую жидкость. При сухой перегонке образует аммиак, свободный или связанный с уксусной кислотой. Удельный вес 0,5-1,5. Средний химический состав, за вычетом золы: 50-77% (в среднем 63%) углерода, 26-37% (в среднем 32%) кислорода, 3-5% водорода и 0-2% азота. Б. угли образуют флецы, залежи часто большого горизонтального протяжения и большой мощности (например, у Кельна - в 25-30 м, у Циттау - 33 м) или же очень тонкие незначительные прослои. Б. угли приурочены преимущественно к нижним отделам третичной системы, например северной Германии, Богемии, северной окраины Альп, почему олигоцен получил даже название "буроугольной формации", и встречаются в большом количестве также и в мезозойских отложениях. Материалом для образования Б. угля послужили различные кониферы, пяльпы, лиственные деревья и торфяные растения, постепенное разложение которых под водой, без доступа воздуха, под прикрытием и в смеси с глиной и песком, постепенно ведет к обогащению истлевающих растительных остатков углеродом при постоянном выделении летучих веществ. Одной из первых стадий такого истлевания, после торфа, является Б. уголь, дальнейшее разложение которого завершается превращением в каменный уголь и антрацит и даже графит. Такой переход растительных остатков от слабо истлевшего состояния торфа через бурый и каменный уголь и антрацит, наконец в чистый углерод-графит совершается, конечно, крайне медленно и вполне понятно, что, чем разновидности ископаемых углей богаче углеродом, тем древнее и геологический их возраст (подробности о геологическом возрасте и происхождении ископаемых углей см. статью Каменный уголь). Графит и шунгит приурочены к азойской группе, антрацит и каменный уголь - к палеозойской, а Б. уголь к мерозойской и преимущественно кайнозойской. Впрочем, каменный уголь встречается также и в мезозойских отложениях и, ввиду существования постепенного перехода между Б. и каменным углем, многими принято ископаемые угли моложе меловой системы называть Б. углем, а более древние - каменным углем, хотя по своим признакам они и заслуживали бы скорее названия Б. угля. От каменного угля Б. уголь, как показывает самое название, отличается цветом (то более светлым, то более темным); есть, правда, и черные разновидности, но они в порошке в таком случае все-таки являются бурыми, между тем как антрацит и каменный уголь всегда дают черную черту на фарфоровой пластинке. Самое существенное отличие от каменного угля заключается в менее высоком содержании углерода и значительно большем содержании битуминозных летучих веществ. Этим и объясняется, почему Б. уголь легче горит, дает больше дыма, запах, а также и вышеупомянутую реакцию с едким кали. Содержание азота также значительно уступает каменным углям.


Различают много разновидностей и сортов Б. угля, из которых самые важные следующие: 1) обыкновенный плотный Б. уголь бурого цвета с матовым блеском, землистым изломом; 2) землистый Б. уголь - бурый, легко истирающийся в порошок; 3) смолистый Б. уголь - очень плотный, темно-бурый и даже черный, в изломе блестящий наподобие смолы; 4) собственно лигнит или битуминозное дерево, с хорошо сохраненной древесной структурой; является иногда в виде целых полных стволов, даже с корнями и корой и годен на обделку, как дерево; 5) листоватый, бумажный Б. уголь, или дизодил, представляет тонкослоистую истлевшую растительную массу, легко делящуюся на тонкие листики; 6) торфяной уголь, как бы войлочный, похожий на торф, часто содержит много посторонних примесей и иногда переходит в квасцовую землю. Содержание горючих элементов и золы варьируют у различных Б. углей в довольно широких пределах, чем определяется и достоинство тех или иных разновидностей в качестве горючего материала. Как топливо, Б. уголь употребляется значительно меньше, чем каменный уголь. В последнее время стали добывать из Б. угля светильный газ. Сухой перегонкой из многих Б. углей, в особенности так называемых "Schwehlkohle" Саксонии и Силезии, добываются парафин, карболовая кислота, креозот и т. п. продукты. Буроугольный деготь, в отличие от каменноугольного, в качестве красящего вещества не годится. Некоторые плотные разновидности легко полируются и годны для токарных поделок; еще в древности этим пользовались, а в новейшее время у Уитби (Whitby) в Англии возникла даже целая промышленность на Б. угле; из него под званием "Jet" (Jayet) приготовляют пуговицы, браслеты, четки и т. п. траурные предметы украшения; от искусственного (каучукового) "джета" этот отличается очень небольшим удельным весом. Б. уголь распространен в особенности в северогерманской низменности, в северной Богемии, между Теплицем и Эгером, в Альпах, Венгрии, Зибенбюргене и т. д. В России Б. уголь известен в третичных образованиях западной и юго-западной ее частей: в Прибалтийских губерниях, Польше, в Гродненской, Киевской, Волынской, Херсонской губерниях; в мезозойских отложениях Б. уголь находится у нас в Оренбургской губернии, Киргизских степях, на Мангышлаке, на Кавказе (известное Тквибульское месторождение по Риони в Имеретии), в Крыму ("гагат"), Туркестане, Сибири.